一年之后，献文帝的儿子拓跋宏降临人间，给当奶奶的文明太后带来了无比喜悦。文明太后突然宣布还政于献文帝，不再过问任何政事，专心致志地抚养拓跋宏。实际上，权力欲极强的文明太后不是真心实意地把大权交给献文帝，只不过是由前台暂时退到后台，文明太后怕献文帝不完全听她的指挥，便将自己的哥哥冯熙提拔成太傅，随时监督献文帝。
虎毒食子
献文帝刚亲政时，有很多事情都不敢做主，事事均向文明太后禀报，得到文明太后的许可后才去做。文明太后对献文帝较为满意和放心，但随着年龄的增长，献文帝对她的专权越来越反感，不仅不听她的话，有时还故意找借口与她闹别扭。皇兴四年（）十月，献文帝借故把文明太后的面首李奕和李奕的哥哥李敷杀掉。这下可捅了蚂蜂窝。文明太后闻讯后，就如同一头被激怒的狮子，大骂献文帝，扬言不废掉献文帝誓不罢休。
献文帝遭到痛骂之后，心里很难受。本以为乘自己风华正茂之年，应大干一番事业，留名于青史，可现在受制于太后，任凭自己有天大本事也施展不开，弄不好还要丢掉脑袋，何苦来呢！对黄老之学、佛经义理很感兴趣的献文帝看破了红尘，决定把帝位让出。但献文帝不甘心拱手让太后掌握大权，便很动了一番脑筋：决定将帝位让给叔父拓跋子推，这样就可以限制太后。
最初，文明太后听说献文帝准备让位，以为是让给太子，心中暗喜，一个岁的娃娃总比岁的小伙子更好控制。但她得知献文帝是要让位给拓跋子推，心里又急又恼，怕献文帝的想法变成事实。献文帝于皇兴五年（）八月的一天，把大臣们召集起来讨论让位事宜。结果使他大失所望，大臣们一致反对将帝位让给拓跋子推，意见是将帝位传给太子拓跋宏。直到这时，文明太后才放下心来，又可以专权了。同年丙午这天，年仅五岁的拓跋宏登上了皇帝宝座。
一次，文明太后被一场揪人心弦、催人泪下的哭声搅起了恐惧的波澜。文明太后对拓跋宏的哭声听得多了，对他的哭相看得多了，习以为常。但此次哭声却过分凄惨了。身为父亲的献文帝问儿子为什么要哭，拓跋宏说：“对已故亲人的感伤程度太严重了。”文明太后心中不禁一怔，突然想到显祖身上长脓包时，拓跋宏用嘴给他吸脓的往事。文明太后越想越怕：这孩子确实精明过人，小小年纪竟能说出这般话！如此聪明早熟，将来如何驾驭？必制之方能安心。一个冰天雪地的日子，文明太后便把拓跋宏骗到一间屋子里，可怜的小皇帝被文明太后脱得只剩下一件单衣，然后文明太后就狠心地将他锁在里面，三天三夜不给饭吃，企图磨掉他身上的棱角。残酷折磨并没有使拓跋宏向奶奶苦苦求饶，只是使他变得更加聪明，从此沉默寡语。文明太后还不甘心，又准备废掉拓跋宏，让他的弟弟拓跋禧继承帝位，在元丕、穆泰、李冲等重臣的反复劝阻下，才不得不打消了这一念头。从这次事件中，拓跋宏学会了保护自己，躲在书斋里刻苦读书，手不释卷。文明太后看在眼里，乐在心里，对拓跋宏的戒心渐渐消失了。
文明太后为能随意摆布小皇帝而很高兴，可当了太上皇的献文帝却不甘寂寞。延兴三年（）十一月，献文帝南下视察，路过怀州时，薛虎子求见，要求恢复被文明太后罢免的枋头镇将的官职，献文帝当即恢复了他的官职。文明太后虽对此极其恼怒，但她努力克制自己，等待时机。观望了三年后，文明太后认为良机已到。到承明元年（）初夏，她列出了献文帝的重大活动，第一类是：延兴二年（）二月，显祖戎装出城，在北郊指挥各位将领反击柔然进攻；同年十一月，他又骑上战马，亲自讨伐柔然，一直打到漠南，把柔然赶出几千里外。次年十月，显祖一度打算南征刘宋；第二类是：延兴四年（）二月，献文帝南下视察，次年十月，又在北郊举行阅兵仪式。文明太后认为反击柔然、南下视察，对提高国威很有利，可也抬高了献文帝本人的身价；再说，他常指挥军队，不是成心要操纵军权吗？一旦让他操纵了军权，自己的后果将不堪设想。第三类是：延兴二年（），颁布诏令，让工商杂伎全部务农，禁止滥杀牲畜，保护农业生产，还严格考核官吏，明确指出：对那些克己奉公、廉洁公正的牧守可以长期任用，对那些成绩显著的官员晋升一级，对那些贪婪残暴、榨取民脂民膏的官员严惩不贷。第四类是：延兴四年六月，再次命令：处理一切案件都应按法律程序办事，以事实为根据，以法律条文为准绳，用刑应当慎重，尤其用重刑更要慎之又慎。文明太后想，这是献文帝在收买人心，如果任其继续活动，献文帝极有可能东山再起。经过这样的分析，文明太后心中产生了一种被押赴刑场的感觉，她绞尽脑汁，策划对付献文帝的计策。最后，文明太后决心铲除后患，杀掉献文帝。六月辛未这天，文明太后派心腹害死了献文帝，没有留下任何痕迹，因此，后世的史家只能对此事作出如下推测：将他毒死；在禁中埋伏壮士，乘他朝拜之机将他暗杀。
献文帝的死，引起了很多人对冯太后的不满。兰台御史张求见冯太后杀戮无辜，对献文帝的死因产生了怀疑，便联络献文帝生前的亲信，及京城中忠于献文帝的将士，策划一场政变，废掉文明太后，并杀之。他们商议乘天宫寺一年一度的大法会，设下埋伏，乘文明太后进香拜佛之机，将她囚禁，命她归政于孝文帝。但事情很快败露了，文明太后派人拘捕了张求诸人，并杀死与此案有牵连的几千人。为稳定政局，文明太后再次临朝听政。
大权独揽
